Beide Wortbedeutungen sind Anglizismen, die auf desktop , „Schreibtisch“, zurückgehen. Bei Bedeutung 1, der grafischen Benutzeroberfläche, geht dies auf die so genannte „Schreibtischmetapher“ zurück. Dabei werden die Oberfläche so gestaltet, dass es Parallelen zu einem Schreibtisch gibt, so werden etwa gelöschte Dateien in einen „Papierkorb“ verschoben.
Die zweite Bedeutung geht darauf zurück, dass der Desktop-Computer selbst auf dem Schreibtisch steht. Zu Anfangszeiten war dies wegen der enormen Größe der Computer nicht möglich, damals standen nur Bediengeräte, so genannte Terminals, auf den Schreibtischen.