Determinativkompositum aus Ruhr (Nebenfluss des Rheins am Südrand des Ruhrgebiets) und Gebiet; diese Bezeichnung kam um 1930 auf. Zuvor wurde der Siedlungs- und Wirtschaftsraum als Ruhrkohlenbezirk, Ruhrrevier, Rheinisch-Westfälischer Industriebezirk, Rheinisch-Westfälisches Industriegebiet oder Kohlenpott bezeichnet.